41.

Le général Nesmontou détestait la ville de Sichem et les Cananéens. S’il avait pu expédier la totalité de la population plus au nord et transformer la région en réserve naturelle, il aurait obtenu une tranquillité aujourd’hui illusoire. Car le vieux soldat ne se leurrait pas : le calme imposé n’était qu’apparent. Chaque famille comprenait un ou plusieurs dissidents qui rêvaient d’exterminer les Égyptiens.

Pour la dixième fois, il tentait de mettre en place un gouvernement local chargé de gérer la cité et les villages des alentours. Mais dès qu’un Cananéen disposait d’un espace de pouvoir, si minime soit-il, il songeait aussitôt à installer son propre système de corruption en se moquant du bien-être de ses compatriotes. Sitôt acquise la preuve d’une malversation, Nesmontou jetait le coupable en prison et choisissait un nouveau responsable qui se révélait vite aussi malhonnête que le précédent. Le général devait également compter avec les innombrables clans sans cesse en conflit afin d’obtenir un maximum d’avantages du protectorat.

S’il s’était écouté, Nesmontou aurait tranché dans le vif. Mais il exécutait les ordres du pharaon, soucieux d’apaiser les tensions. D’après lui, une paix durable ne se construirait que sur la prospérité.

Le vieux général n’y croyait pas. Avec les Cananéens, aucun respect de la parole donnée ni des contrats passés. Le meilleur ami de la veille devenait l’ennemi du lendemain. Seule règle constamment appliquée : le mensonge. Nesmontou parvenait parfois à mettre la main sur de petits voleurs, mais n’avait encore recueilli aucun renseignement sur l’agresseur de l’arbre de vie.

— Général, dit son ordonnance, voici un message du pharaon.

Codé, le texte était bien de la main de Sésostris. Les quelques lignes plongèrent Nesmontou dans une profonde tristesse, car elles lui apprenaient la mort de Sépi. Au sein du Cercle d’or d’Abydos, il montrait lucidité et détermination. Quand la réunification semblait lointaine, voire impossible, il s’était engagé sans trembler dans ce combat, certain que Sésostris serait un grand pharaon.

Privé de l’or guérisseur, l’acacia d’Osiris demeurait très fragile. Sépi avait donné sa vie pour le sauver, et son sacrifice ne serait pas inutile, car ses frères en esprit continueraient la lutte, quoi qu’il leur en coûtât.

— Général, ajouta l’ordonnance, on nous signale des troubles au sud de Sichem. Un révolté a incendié plusieurs maisons et s’est réfugié dans un grenier vide.

— J’y vais.

Voilà longtemps que ne s’était pas produit un incident aussi grave. Préludait-il à une tentative de soulèvement ? En ce cas, Nesmontou l’étoufferait dans l’œuf.

À la tête d’un régiment comprenant quarante archers et quarante lanciers, il s’élança vers le quartier en cause. Les plus jeunes eurent quelque peine à suivre le rythme imposé par le général, lequel oubliait son âge dès qu’il entrait en manœuvre.

Sur le passage de la troupe, portes et fenêtres se fermèrent.

Les masures finissaient de se consumer. Sur un tas d’ordures gisait le cadavre d’un employé de l’administration égyptienne.

— Il me paiera ça ! s’exclama Nesmontou, grimpant l’escalier du grenier à grandes enjambées pendant que ses hommes se déployaient.

Quand le général ouvrit la trappe, le Cananéen caché dans le silo vide lança son poignard. Gueule-de-travers lui avait promis que Nesmontou serait le premier sur les lieux et qu’il pourrait l’abattre sans difficulté.

Le vieux soldat vit partir le trait destiné à le tuer.

Dans un réflexe désespéré, il se jeta de côté. Le dard frôla son épaule gauche, traçant un sillon sanglant.

Les archers égyptiens entourèrent le blessé et visèrent l’agresseur.

— Ne tirez pas ! ordonna Nesmontou. Sortez-moi ce lâche de son trou, et assurez-vous qu’il n’y en a pas d’autres dans les parages.

Craignant d’être molesté, le Cananéen hurlait.

— Ne me l’abîmez pas, recommanda le général. Je l’interrogerai moi-même.

Pendant qu’un médecin militaire soignait Nesmontou, le vieux soldat observait l’homme qui avait tenté de le tuer. Petit, les joues et le menton couverts d’un début de barbe rousse, il le dévisageait avec une haine perceptible. Aussi un officier vérifia-t-il que les pieds et les mains du terroriste étaient solidement entravés.

— Tu n’es qu’un médiocre, jugea Nesmontou. Moi, à cette distance-là, je n’aurais pas raté ma cible. Ton employeur est encore plus stupide que toi. Quand on décide de supprimer le commandant en chef de l’armée égyptienne, on utilise des gens compétents.

— Vous ne survivrez plus longtemps ! éructa le Cananéen.

— En tout cas, plus longtemps que toi, car tu seras exécuté avant la fixation de mon bandage.

Le Cananéen ouvrit des yeux stupéfaits.

— Vous… vous ne m’interrogez pas ?

— Ou bien tu ne répondras pas, ou bien tu mentiras. Même si tu voulais me dire la vérité, que peut savoir un misérable dans ton genre ?

— Vous vous trompez, général ! Moi, je suis un vrai résistant à votre ignoble occupation, et des centaines d’autres poursuivront mon juste combat !

Nesmontou éclata de rire.

— Tu dois t’égarer dans tes comptes.

— Peu importe le nombre ! Nous réussirons à vous chasser de Canaan.

— Ce qui me surprend toujours, chez les avortons dans ton genre, c’est leur vanité. Remarque, ça me facilite la tâche. Vous êtes lâches, peureux, donc incapables de monter une opération d’envergure.

— L’Annonciateur nous conduira à la victoire !

Le visage de Nesmontou se durcit.

— Ton Annonciateur est mort.

Le Cananéen ricana.

— Ça, c’est ce que vous croyez, chiens d’Égyptiens !

— Le cadavre de ton Annonciateur, je l’ai vu de mes propres yeux.

— Notre chef est bien vivant. Bientôt, vous serez des charognes sans sépulture, car il triomphera !

— Où se cache-t-il, ton grand chef ?

— Je n’avouerai pas, même sous la torture !

D’une seule main, Nesmontou agrippa le menton du Cananéen et le souleva.

— Si je m’écoutais, je t’accrocherais à un croc de boucher afin de faciliter notre dialogue. Mais le pharaon exige de l’humanité, même avec des cloportes de ton espèce. C’est pourquoi je te confie à des spécialistes de l’interrogatoire.

Le Cananéen ne fournit que les noms de ses parents, morts depuis longtemps, et celui d’un complice abattu lors de la première révolte de Sichem. La fouille de son domicile ne donna aucun résultat.

L’exécution eut lieu sur la plus grande place de la ville, en présence d’une foule nombreuse. Percé de flèches, le corps du terroriste fut enterré sans aucune cérémonie. Le discours de Nesmontou, dont chacun constata l’éclatante santé, fut aussi bref que précis : tout embryon de révolte serait châtié avec la dernière sévérité.

Les enquêteurs se montrèrent unanimes. Le Cananéen était un déséquilibré qui agissait seul, sans l’appui d’une bande organisée.

Néanmoins, le vieux général demeura dubitatif.

Selon son flair, cet incident ne devait pas être considéré à la légère. Qu’on essaie de le supprimer ne l’étonnait guère, et ce ne serait certainement pas la dernière tentative. En revanche, le discours de l’agresseur l’intriguait. Depuis que Sichem se trouvait sous contrôle, c’était la première fois qu’un révolté faisait allusion au fou qui avait naguère soulevé la population. Cela signifiait-il qu’un autre dément reprenait le flambeau ?

A priori, invraisemblable.

Mais l’apparition de cet Annonciateur n’avait-elle pas été, elle aussi, invraisemblable ?

Nesmontou convoqua les officiers supérieurs, leur ordonna de mettre leurs troupes en état d’alerte dans toute la Syro-Palestine et d’interroger de manière approfondie l’ensemble des suspects. Les rapports lui seraient adressés directement et les meneurs interpellés conduits aussitôt devant lui.

— Les Asiatiques ne bougent plus depuis deux jours, déplora Sékari. On jurerait qu’ils attendent des renforts.

— Peut-être hésitent-ils sur le chemin à suivre, avança Iker.

— Ça m’étonnerait. À mon avis, ils appliquent un plan précis. Ici, à mi-chemin du Fayoum et de la vallée, ils s’assurent qu’ils n’ont pas été repérés. Ce ne sont pas des amateurs, crois-moi.

— Pourquoi ne pas prévenir l’armée ?

— Ils la verraient arriver et se disperseraient dans la nature. Si nous voulons découvrir leurs véritables intentions, ne les perdons pas de vue. Prendre de tels risques ne m’amuse pas plus que toi. Je préférerais être l’hôte d’un banquet avant de passer la nuit avec une fille superbe. Ah ! les jolies servantes de Kahoun et les draps de lin de ta belle maison !

— Tu jouais les serviteurs à la perfection, rappela Iker.

— Mais je ne jouais pas ! Mes parents étaient des gens simples, je suis un homme du peuple. Être serviteur ne me gêne pas.

— Comment le pharaon t’a-t-il remarqué ?

Sékari eut un large sourire.

— Oiseleur fut l’un de mes innombrables métiers, et j’ai appris à parler le langage des oiseaux. Alors que l’intendant du palais m’éprouvait en vue d’un engagement, une huppe est sortie de la volière royale, tellement affolée qu’elle aurait fini par se blesser. En sifflotant des notes d’apaisement, j’ai réussi à la calmer. Sésostris assistait à la scène, il m’a convoqué. Le roi en personne, tu imagines ! Si tu savais comme j’ai eu peur ! Face à ce géant, je me sentais plus faible qu’un nourrisson. Et ça n’a pas vraiment changé. Moi, je ne doute pas un instant que le pharaon soit en contact avec les dieux.

— Es-tu allé souvent à Abydos ?

— Abydos, Abydos… Une véritable obsession !

— N’est-ce pas le centre spirituel de l’Égypte ?

— Possible, mais nous avons d’autres préoccupations.

Iker songeait à Isis, elle qui vivait sur ce site sacré entre tous, lointaine, inaccessible. L’occasion lui serait-elle offerte de lui parler de nouveau et de lui ouvrir enfin son cœur ?

— Ça bouge, observa Sékari.

Vent du Nord et les deux hommes s’aplatirent, dissimulés par des tamaris.

Les Asiatiques reprenaient leur route.

Ibcha avait toujours fabriqué des armes. Lorsqu’il résidait à Sichem, il possédait une forge clandestine dont la faible production servait à équiper des groupuscules qui n’échappaient pas longtemps à la police égyptienne.

Puis était apparu l’Annonciateur. En écoutant son enseignement, Ibcha avait compris que seule la violence permettrait au peuple cananéen de chasser l’occupant et de devenir une grande nation, plus puissante que l’Égypte. Puisqu’il fallait tuer, il tuerait. Puisqu’il fallait sacrifier des combattants afin de répandre le sentiment d’insécurité chez l’adversaire, il en formerait, et ils mourraient avec joie. À Kahoun, Bina et lui avaient failli réussir. Désormais, de nombreuses cités redouteraient un attentat.

Avec son commando, Ibcha détruirait l’un des symboles majeurs de la puissance du pharaon et lui briserait l’âme. Sésostris n’était qu’un colosse aux pieds d’argile, trop confiant en sa force armée, immobilisée en Canaan où les actions ponctuelles se multipliaient. Grâce à l’Annonciateur, la révolte serait bientôt victorieuse.

Certain de ne pas avoir été repéré, Ibcha continua à suivre le plan dicté par Bina. En empruntant des pistes difficiles, il augmentait la durée du parcours mais échappait à tout contrôle.

Lors d’une halte, il révéla à ses hommes le but de leur expédition.

— Les pharaons aiment construire des monuments à leur gloire, et Sésostris ne fait pas exception à la règle. C’est à Dachour qu’il bâtit sa pyramide où il compte reposer pour l’éternité. Nous allons souiller cet édifice et son temple en leur infligeant un maximum de dégâts. Après une telle injure, le site sera inutilisable, la pyramide abandonnée, et Sésostris saura qu’aucune parcelle de son pays n’est à l’abri de nos raids. Le peuple perdra confiance en lui et se divisera. De nouveaux chefs de province resurgiront, le chaos s’établira.